Nascido em Chicago, Illinois, o americano William Friedkin começou realizando documentários para a TV. Dirigiu episódios para a série de Alfred Hitchcock e estreou no cinema num veículo para Sonny & Cher. Fez a seguir A Festa Americana e Quando o Striptease Começou (ambos de 1968). O grande momento veio com o eletrizante policial Operação França (1971), pelo qual recebeu o Oscar de Melhor Diretor. Fez a seguir O Exorcista (1973), o filme de terror mais influente dos anos 70 e um dos mais importantes da história do gênero, pelo qual recebeu outra indicação ao Oscar. Dirigiu outros filmes de ação e suspense, sem grandes destaques (O Comboio do Medo, Parceiros da Noite, Viver e Morrer em Los Angeles, Síndrome do Mal), retornando ao horror em A Árvore da Maldição (1990). Em 2003, dirigiu o thriller de ação Caçado. Foi casado com as atrizes Jeanne Moreau, Lesley-Anne Down e com a executiva da Paramount, Sherry Lansing - uma de cada vez. Costumava mentir a idade em pelo menos quatro anos.
