Nascido Nigel Neill em Omagh, na Irlanda do Norte, mudou-se com os pais para a Nova Zelândia em 1954. Após concluir os estudos, entrou para grupos de teatro e desempenhou funções técnicas durante seis anos no New Zealand National Film Unit. Estreou no cinema local em 1975 e partiu para a Austrália, onde atuou em My Brilliant Career (1979), longa de estréia da diretora Gillian Armstrong. O papel chamou a atenção do ator James Mason, que sugeriu-o para interpretar o anticristo Damien Thorn em A Profecia III: O Conflito Final (1981). Seu currículo internacional inclui os filmes Possessão (1981), de Andrzej Zulawski, o aclamado O Piano (1993), de Jane Campion, e Parque dos Dinossauros (1993), de Steven Spielberg. Em 1989, durante as filmagens do thriller Terror a Bordo, co-estrelado por Nicole Kidman e Billy Zane, conheceu a maquiadora Noriko Watanabe, com quem casou-se no mesmo ano. Foi cotado para assumir o papel de James Bond em duas ocasiões, sendo superado por outros candidatos.
