John Leslie Coogan Jr. nasceu em Los Angeles, em meio a uma família de artistas de vaudeville. Aos três anos, em 1917, estreou nos palcos e atuou num filme. Descoberto por Charles Chaplin, tornou-se o primeiro grande astro infantil das telas. Depois de participar do curta Um Dia de Prazer (1919), de Chaplin, co-estrelou o clássico O Garoto (1921), o primeiro filme importante do gênio da comédia muda. O sucesso do filme transformou o menino num dos astros mais bem pagos do cinema, chegando a faturar quatro milhões de dólares antes de chegar à adolescência. Após amargar décadas de ostracismo, voltaria a experimentar a fama no papel de Fester (Tio Funéreo) na série de TV A Família Addams (1964-66), um dos grandes sucessos dessa década. A partir de então, voltou a ter oportunidades no cinema, geralmente em papéis de xerifes, detetives ou bêbados. No fim de carreira, apareceu num punhado de filmes de horror, como Experiências Humanas (1980), A Experiência Fatal (1980) e Depredador (1984).
