Ator irlandês, nascido John Joseph MacGowran, em Dublin. Iniciou a carreira nos palcos, na companhia Abbey, construindo uma reputação de prestígio no teatro, especializando-se em trabalhos de Sean O'Casey e Samuel Beckett. Estreou no cinema na produção americana Depois do Vendaval (1952), sob a direção de John Ford. Atuou em filmes de diversos gêneros, muitas vezes em papéis coadjuvantes, incluindo a ficção científica O Monstro Submarino (1959), de Eugène Lourié, o horror Vingança Fatal (1962), de Freddie Francis, e a aventura de piratas A Patrulha Fantasma (1962), produzida pela Hammer. Apareceu em papéis menores em filmes de prestígio como As Aventuras de Tom Jones (1963) e Doutor Jivago (1965), tendo seu grande momento como o Prof. Abronsius na comédia de horror A Dança dos Vampiros (1967), de Roman Polanski. Seu último papel foi em O Exorcista (1973), falecendo, vítima de pneumonia, pouco depois de concluir suas cenas. Pai da atriz Tara MacGowran, de Las Vegas Serial Killer (1986).
