Ator britânico, nascido em Londres, começou a atuar ainda criança, em seu país natal, mudando-se para os EUA em 1914. Estreou nas telas no clássico da ficção científica O Homem Invisível (1933), produção da Universal com direção de James Whale. Este seria um dos poucos filmes protagonizados por Rains, que ironicamente passa grande parte da história totalmente invisível ou com o rosto oculto pelas bandagens. Voltou a trabalhar para a Universal em O Homem Que Reclamou a Cabeça (1934) e O Mistério de Edwin Wood (1935), mas os filmes não conseguiram transformá-lo em novo ídolo do horror, como o estúdio pretendia. Ainda em 1935, apareceu ao lado de Fay Wray em O Clarividente. Após viver um papel pequeno em O Lobisomem (1941), voltou a se destacar como protagonista na versão colorida de O Fantasma da Ópera (1943). Em outras produções de prestígio, foi coadjuvante em clássicos como Casablanca (1942) e Interlúdio (1946). Faleceu na cidade americana de Laconia, vítima de hemorragia intestinal.
